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赛季初的预测本非如此。活塞长期雄踞东部榜首，凯尔特人预期退步却紧随其后。如今这两支东部头号种子已开启暑假，而骑士与尼克斯仍在鏖战。
开赛前，克利夫兰与纽约本是东部冠军两大热门。此刻他们正为这一目标直接对决。两支球队都极度渴望闯入NBA总决赛争夺冠军，但谁更迫切？让我们深入分析。
多诺万·米切尔职业生涯长期被诟病从未进入分区决赛。这目标或许看似不高，但像乔尔·恩比德——NBA史上唯一未突破次轮的MVP——深知其艰难。米切尔在爵士未能实现，去年骑士作为头号种子折戟后，他公开表达失望。周日抢七战胜活塞后，谈及终于突破这一关，他表示："如释重负。但这并非赛季目标。去年输给步行者时，我们就立志冲击总决赛。现在只是更近一步。是的，近十年我始终被同一问题困扰，现在全队终于能稍松口气。"
若骑士未能击败活塞，休赛期可能面临重组。若对尼克斯表现不佳或未能激战至决胜局，情况依旧。米切尔合同剩两年含球员选项，若骑士无争冠实力——或无法作为东部代表抗衡西部豪强——他明年夏天可能选择离队。
后场搭档同样存疑。骑士用26岁的达里厄斯·加兰交易36岁的詹姆斯·哈登押注当下。哈登下赛季球员选项价值4230万美元，他是否愿降薪续长约？若其季后赛状态起伏（如对活塞抢七战隐身），骑士将承受巨大风险。
去年最佳防守球员埃文·莫布里的命运也系于此。交易截止日前有传闻称雄鹿在涉及扬尼斯·阿德托昆博的交易中对其有意。若骑士惨败尼克斯而"字母哥"今夏离队，克利夫兰可能成为其潜在下家，莫布里或成关键交易筹码。更遑论勒布朗·詹姆斯可能回归——若其离开湖人，尤其当骑士对尼克斯表现不佳时。毕竟这是2018年詹姆斯离队后骑士首进东决，而队史从未在其缺席时闯入总决赛。
反观尼克斯，老板詹姆斯·多兰1月接受WFAN采访时惊人表态："我们必须进总决赛"甚至"应该夺冠"。尽管球迷营造出王朝假象，球队上次东决已是25年前，最近夺冠更要追溯到1973年。如此豪言给全队施压——去年即便闯入东决，多兰仍解雇剩余3年3000万合同的汤姆·锡伯杜。若迈克·布朗同样失败，多兰真愿同时支付三位教练薪水？
更可能的是，若负于骑士，尼克斯或被迫调整阵容。多兰称NBA无法像昔日洋基堆砌巨星，需自主培养——但阵中五大主力皆非本队出品：杰伦·布伦森自由签约，卡尔-安东尼·唐斯、OG·阿奴诺比、约什·哈特和米卡尔·布里奇斯均为交易所得，后者更耗费大量选秀权。若连续两年止步东决，重组或成必然。此前有传闻尼克斯对"字母哥"有意，败北或将重启交易谈判。
天平微妙。两队若失冠都将面临动荡休赛期，但尼克斯更需这场胜利。只需回味多兰1月那次电台访谈的狂言："我们要挂起冠军横幅，不是季中赛的，是总冠军的！"骑士老板丹·吉尔伯特从未如此夸口——或许因为他比多兰更懂夺冠代价。
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